Strukturální fondy jsou nástrojem Evropské unie napomáhajícím k vyrovnání životní úrovně obyvatel evropského společenství. Od roku 2007 začíná nové sedmileté dotační období (2007 – 2013) a v něm má ČR k čerpání fondů mimořádnou příležitost.
Pouze v tomto období bude ČR čistým příjemcem (má možnost více získat, než odvést). Množství prostředků, které je připraveno, přesahuje 100 mld. korun na rok.

Vláda ČR ve spolupráci s jednotlivými ministerstvy a státními i místními institucemi připravila pro nové období následující Operační programy (oblasti podpory), z nichž každý je dále vnitřně členěn na jednotlivé dotační programy:

• Operační program Podnikání a inovace
• OP Životní prostředí
• OP Doprava
• OP Vzdělávání pro konkurenceschopnost
• OP Výzkum a vývoj pro inovace
• OP Lidské zdroje a zaměstnanost
• Integrovaný operační program (doplňkový k výše uvedeným programům, řešící např. cestovní ruch, kulturu, bydlení či péči o zdraví)

a dále potom:

• Regionální operační programy (navazující na celostátní OP a řešící specifika jednotlivých regionů)
• OP Praha (samostatný program rozvoje hlavního města)
• Operační programy zaměřené na meziregionální, přeshraniční a nadnárodní spolupráci

Další oblastí podpory je například zemědělství a rozvoj venkova

Okruh subjektů, pro které jsou dotace určeny je obecně velmi široký (fyzické i právnické osoby, podikatelské subjekty, neziskové organizace, veřejná správa, obce, samospráva a další). Konkrétní možné příjemce však stanoví individuálně až jednotlivé dotační programy.

Každý dotační záměr podléhá schválení poskytovatelem dotace (místní či centrální orgány státní správy) a má přesně stanovenou metodiku, pravidla, podmínky čerpání
a realizace projektu.

Proplácení dotací je svěřeno vybraným subjektům komerčního bankovnictví. Operační programy počítají jak s možností zpětného vyplácení dotace, tak s průběžným financováním záměrů.